【IT168 评论】PC市场对于速度更快效果更好的显卡的需求仍在持续迅速长，甚至我们还看到了这些显卡在计算物理学方面也得到了新的应用，与此相比，PC音效处理技术，即便是处在更新最快的游戏中的音效技术，都已经被广大用户们所渐渐遗忘了。

　　几年前，说自己用板载集成声卡就好像是在做一件不入流的傻事一样，当时几乎所有的玩家都在喧嚣着说“我们要当前最新的声卡，我们要在游戏中体验最过瘾的环境音效！”然而，当时间来到了2007年，PC音效技术的前景和市场对于独立声卡的需求却因为各种各样的原因显得朴朔迷离摇摆不定。

　　毫无疑问，作为PC音效技术的领军企业，没有哪家公司会像Creative(译者注：创新公司，下面为免造成歧义，依旧以Creative表示)那样对市场上逐年以来的细微变化投注如此关切的目光。然而，在由音效爱好者和发烧友所组成的相对封闭的高端市场里早已存在着严重的威胁，那里的竞争远比Creative所见激烈得多。

　　那么Creative将面对什么样的难题，而他们又将采取什么样的策略来确保他们在音效技术领域的领先地位呢？经过仔细的调查研究，我们将对上述问题进行详细分析，并以此预测未来PC音效技术的发展前景。

Creative所面临的难题

　　如前言所述，Creative将面对一系列的难题，而这些难题将伴随着Creative走过2007年。比如，Windows Vista操作系统对PC音效技术的意义以及它将对板载声卡市场的影响，我们将从这些话题开始并分析它们将带对Creative的影响。

难题之一：Windows Vista——EAX特效终结者？

　　自合并Aureal及其A3D API以来，Creative主要在做的一件事情就是对各个游戏开发团队宣传他们不断改进的EAX音效技术，通过该项强大的技术，玩家能够在游戏中体验到各种错综复杂的环境特效，尤其是他们最近发布的X-Fi系列声卡，通过配备64MB“X-RAM”使得声卡无论在性能上还是在表现力度上都更上一层楼。

　　然而，在新近发布的Windows Vista系统及其驱动程序模型面前，Creative的EAX特效美梦似乎也走到了尽头。我们首先通过Windows XP的音频驱动模型来了解这里面相关的一些技术因素。

Windows XP音频驱动程序模型框架图

　　在这幅驱动模型框架图，意其中的接合部分(不包括ASIO和OpenAL，这两部分是直接与硬件抽象层打交道的，Windows NT不允许软件跨过这一层直接访问硬件)，我们可以看到DirectSound可以跨过Windows的Kernel Mixer模块(即图中的KMixer)直接访问音频驱动程序，这是实现硬件级3D音频加速以及EAX特效的技术基础。

Windows Vista音频驱动程序模型框架图（点击放大）

　　然而在Windows Vista当中，DirectSound再也不能直接访问音频驱动程序，在这个驱动程序模型里面，除了可以利用OpenAL进行直接的音频特效模拟以外，再别无它途。Windows Vista通过定义Microsoft Windows Audio Session API(微软视窗音频会话可编程接口)使得每个音频应用程序只能够通过建立“会话”的方式与音频驱动通信，这样做的结果是将用户的音频应用方式约束在用户模式内而再非系统内核模式。前面提到过的Kernel Mixer也在新的驱动模型中消失地无影无踪，只留下音频驱动能以系统内核模式运行。微软解释，这是为了进一步提高系统稳定性所做出的改进，简单来说，就是砍掉了大部分内核模式下运作的软件模块，这使得让系统变成蓝屏死机的可能性大幅度减少。另外，数字版权管理(DRM——Digital Rights Management)在这项改进中也起到了重要的作用，通过该项改进能够让音频流始终处于被保护的状态下，这也大大减少了音频被其他应用程序中途直接拦截的可能性。

　　在Windows Vista中，DirectSound不复存在，但我们仍然有ASIO(专业音频处理领域中不可缺少的重要工具)和OpenAL，Vista仍然赋予了它们直接访问音频驱动的“特权”。虽然当前Creative是唯一为OpenAL这个API提供开发和技术支持的公司，但OpenAL仍然是开源软件(至少从理论上而言，它还是开源的)，它相当于在图形处理技术方面的OpenGL。

　　然而，理论上仍然是开源的OpenAL无疑将给Creative带来直接的竞争，而基于DirectSound的EAX特效从一开始到现在都是Creative自有的专利技术，这种专有性是创新牟利的根本，这也是为什么几乎没有其他厂商能够实现对EAX 2.0支持的根本原因。现在，只剩下OpenAL这个选项了，大家都一起往这个方向做，转向开始在游戏中使用OpenAL生成的音频特效，因为Creative的EAX专有优势不复存在了，这会不会很快就变成现实呢？当然不会，不过也不能不排除这种情况发生的可能性，因为OpenAL已经是Vista中唯一可以直接访问音频硬件的选项了。

　　另外，微软最近也热衷于参与各种游戏开发论坛和会议，他们正积极宣传他们名为“X-Audio2”的跨平台(PC和XBox)音效API，鉴于Direct3D在音频领域的极大成功加上微软自身不遗余力的推广XBox，游戏软件开发商不能忽视微软的新战略，于是更多的开发商将转而投身使用微软的音频技术而将不再搭理创新。

　　谈到竞争，在Creative还未并购Aureal之前，这个市场上还是有不少厂商在进行互相竞争，而且各自都有各自制胜的法宝。而正如很多人所知，大部分这些厂商都并不十分在意游戏玩家市场，他们用自己的方式来提升音质，其中一些技术甚至在Creative的产品上都不多见。

　　多年前，不少其他公司生产的独立声卡就有物美价廉的名声，而今，板载声卡更加是以极为低廉的成本和丰富的音效技术对Creative构成了直接的冲击。对杜比数字环绕立体声的实时编码功能和对数字化影音系统的支持(首次见于nVIDIA的SoundStorm MCP)，均已经成为板载声卡的销售卖点，而以前这些都还只是高端发烧音频设备才有的专用名词。

Oxygen HD音效芯片

　　Creative的这些对手们(比如说Auzentech)所设计制造的板载音效芯片，在某些特定的音效表现方面甚至要超出了Creative的产品。而事实上，Auzentech 就是一个很好的例子，他们的产品已经成为一些高端用户甚至是音响发烧友的新选择了。

　　竞争正在持续白热化，随着时间的推移，整个市场已经越来越拥挤，除了大量采用C-Media的Oxygen HD芯片生产独立声卡的各类厂商以外，据CeBIT报导，制造业巨擎华硕也将进入高端独立声卡市场，他们将发布基于PCI-Express 1x接口的声卡，而截至到本文发布时间为止，Creative尚未在该领域有所作为。

　　同时，Creative还将面对来自AMD的威胁，有消息称，AMD的下一代RV6x0系列芯片组将整合独立的音效处理器，同时还有AMD革命性的Torrenza技术，如果出现一枚与Torrenza技术完全兼容的音效处理器，能够实现与CPU直接互联，从而获得更高的运作效率，这是否将极大程度上提升音效品质呢？当然，现在还没有这样的产品，我们也只不过是在猜测而已。

难题之三——HDMI接口

　　虽然HDMI接口尚未能在PC市场上普及开来，但它无疑是独立声卡的潜在威胁。长久以来，无论在家庭影音设备方面还是PC，视频信号和音频信号都是分开输出的，HDMI的出现则把两路信号统一到一个共同的接口上。

　　当前，还没有显卡制造商在他们的产品上直接提供HDMI接口，也没有将声卡信号输出转接到显卡一端再统一输出到HDMI接口的转接设备。但技术仍然是在不断的发展，如前述AMD公司即将推出的RV6x0系列芯片组将同时整合显示芯片和音效芯片，这就为音频信号和视频信号的整合提供了统一的硬件平台，可以预见，在这一系列芯片组的主板上，出现HDMI接口的可能性很大。AMD在这个方面已经起步了，那么nVIDIA也会积极跟进，他们早已拥有制造音效处理芯片的技术，将音效芯片与图形芯片进行整合并提供HDMI接口对nVIDIA而言将非常简单。如果事情朝着这个方向发展，独立声卡也许从此就消失在我们眼前了。

难题之四——人们对独立声卡的冷漠情绪

　　人们开始不再像以前那样关心独立声卡了——这也是Creative所必须面对的最大的难题。虽然，板载声卡的音质效果远远还不能够用壮丽辉煌这样的词来形容，但现在很多板载声卡已经可以支持多声道高清音效，这对于绝大部分的PC用户而言，已经是足够好用了。与此同时，技术的进步也为我们带来了不错的产品，一些板载声卡已经有光纤输入端子，还能够对杜比数字环绕立体声进行实时解码，这些低廉的板载声卡唯一做的不够好的就是在3D音效处理方面，然而在CPU处理能力不断增强的今天，板载声卡在这方面的不足已经被大大抵消，而游戏玩家更关心的是他们显卡上的GPU所产生的图形效果是否更逼真而不是游戏中的音效。

　　关于人们对独立声卡的冷漠情绪，可能某些读者不会相信本文所说，下面的一幅简单的统计图可以反映出大部分用户在选择声卡时候的态度：

　　RealTek的AC97的使用者在全部参与调查的用户当中占据了25％，在排行榜上占据前7位的都是板载声卡，直到在第8位出现了Creative的Audigy 2 ZS声卡，而紧随其后的就是Creative的X-Fi系列声卡，也总算是给Creative挽回了点面子。

解决方案

　　面对如此之多的难题，Creative是否已经有自己的因应之道了呢？我想，作为在PC音效技术领域的领军企业，他们应该看得比我们更远。在此，我们也给出自己的一些看法：

第一，聆听顾客的需求

　　就我个人看来，Creative无疑是在闭门造车，他们对业界的发展似乎是视而不见。毫无疑问，X-Fi声卡是优品制作，但同样，毫无新意的设计也让它的销量并不如预期中理想。对于高端用户和音响发烧友而言，他们需要的是诸如杜比数字音频系统实时编码功能，而这恰恰是创新现在未能做到的。现在，在模拟音质上，也有不少公司能够超越Creative，在该领域，音响发烧友的选择并不是Creative。

　　另外，Creative提供的驱动程序无疑显得笨拙和臃肿。Creative提供的软件安装包的体积是一个已经被诟病多年的问题了，然而时至今日，状况仍然没有任何改变。另外，在更新驱动方面，Creative也显得不够积极。对于狂热的发烧友而言，他们更换驱动程序更多的是为了体验一下最新的功能，而不是到了不得不更换的程度他们才去更换。反观，在显卡领域，ATi和nVIDIA之间的斗法，除了在硬件方面的不断推陈出新以外，Creative是否应该也学习一下他们在驱动程序方面的频繁更新的策略呢？

　　因此，Creative不应该维持现在闭门造车的方式了，多点聆听一下市场上不同客户的需求，用自己先进的研发技术力量发展出一些适合不同用户口味的独立声卡，不然恐怕目前他们所占据的市场份额将面临严峻的挑战。

第二，重视板载声卡市场

　　Creative并不是没有进入过板载声卡市场，只是他们从来都没有真正地把这个市场当作一个重点目标来做——我们可以看到板载声卡上的SoundBlast 16，在高端的主板上，我们可以看到Audigy的身影，然而就只有那么多了。

　　现有的板载声卡的音质已经可以满足大部分PC用户的需求，这也意味着Creative是时候该好好考虑一下自己未来的战略部署了。当然，我们也不是要求Creative以RealTek般的价格生产X-Fi般音效品质的板载声卡。以Creative的研发力量，要设计生产出性价比出色的板载声卡完全是有可能的，比如说，只要他们将上代的Audigy声卡作为蓝本，在此基础上发展出的板载声卡必将成为一项伟大设计，并且也势必动摇已经霸占板载声卡市场多年的RealTek的地位。

第三，不再自己制造声卡

　　这是我们的最后一项建议，也是最具争议性的建议。虽然Creative的名字叫做“创新”，但他们仍然以电子工业中最古老的模式在运营——设计，然后就是生产，最终批量制造然后投放市场。与之形成鲜明对比的就是类似C-Media这样的公司，他们只是做音效芯片，至于这块声卡要怎么设计，PCB板上用什么样的元件，那是做声卡的公司所关心的事情了。这种运营策略的好处相当明显：C-Media只做芯片，直接面对用户的是负责用这块芯片生产声卡的厂商，那么C-Media连负责针对市场开拓的成本都可以甩开了，同时也可以让合作厂商得到更大的发展空间，利用同一款芯片就可以生产出针对不同用户需求的各类产品，从而丰富了整个产品线，市场也得到了最大化的发展。一个很好的例子就是C-Media推出的Oxygen HD芯片，目前就我们所知就已经有三款不同的基于这同一块芯片制造的声卡了。简单来说，就是Creative应该效法ATi和nVIDIA，ATi和nVIDIA负责生产芯片和提供显卡的参考设计板，剩下的事情就交给他们的AIB(译者注：Add-In-Board)合作伙伴了。

　　也许Creative也在考虑转型，没准，我们可以看到打着创新品牌的OEM产品或者是采用Creative芯片和Creative公板设计的第三方品牌声卡。策略转型后，Creative可以专注于设计和销售芯片，把剩下的事情都交给他们的合作厂商，生产出比如基于X-Fi芯片的某某牌子的声卡，同时还有一些独特的卖点，以及一些价格上的优势等等。如果Creative采取这样的策略进行经营，无疑这将极大地推动声卡市场的发展，台湾的板卡业巨头们肯定会不遗余力的推动该项事业的发展，而最终大家都是赢家。

写在最后

　　从上面的文字看来，也许很多创新的Fans会认为我(译者注：这里指原文作者)不过是商业写手而已，但这不重要，因为事实上Creative将要面对的困境可能远不仅如此。在Mp3播放器市场，他们已经输给了Apple(苹果公司)，本文所探讨的声卡市场当然远不如Mp3播放器那样庞大而且利润丰厚，但在消费电子领域，它并不是不值得关注的，然而Creative已经很久未在这个领域中谋求过重大的变革。

　　写这篇文章的起因很简单，我最近花了不少时间在研究非Creative的声卡，尤其是摆在我桌面的几张采用Oxygen HD芯片的声卡，它们的音质十分好，以致于我在想Creative到底在干什么，难道对此视而不见吗？当然，Creative对此当然不会视而不见，我也只是在猜测一下到底他们下一步会怎么做？于是我把我所想到的一切总结起来，就有了这篇文章，尤其是当我想到他们可以像ATi和nVIDIA那样找些AIB合作厂商的时候，我不禁暗自高兴起来，要是真的有那天那该多好。当然，我也希望有更多的Creative的支持者和高质量音效的追求者参与讨论，毕竟我所了解的也只是很少的一部分。

　　当然，Creative也正在积极采取措施来处理所面临的难题，他们最近也更加重视客户的反馈信息，他们开放了论坛，让更多的玩家发烧友参与到一些公开的项目和计划当中，比如ALchemy，ALchemy目前的任务是把基于DirectSound的EAX特效转移到OpenAL接口上。相信这种互动能够给创新带来积极的转变，不久的将来我们就能够看到很多测试版的驱动程序，当然我们同时也希望这些驱动程序和软件不再那么臃肿和笨拙。

　　Creative会不会重视板载声卡市场呢？也许会也许不会，至少我目前还没看到他们的芯片出现在什么高端主板上面，而要切入低端市场，时机已经晚了，毕竟RealTek已经占据了很大一部分份额；那么他们会不会找AIB合作厂商来为他们生产声卡呢，就好像ATi和nVIDIA一直做的那样？也许这是他们即将会采取的策略之一吧？不过消费电子领域存在着太多的变数，存在着无限的可能性，就好像ATi这样的庞然大物居然也会被AMD直接收购一样。毫无疑问，PC音效技术会朝着更高音质的目标继续前进，至于Creative下一步的动作，我们就不得而知了。